锅炉的水处理是保证锅炉安全、经济运行的重要环节，是防止锅炉事故、节约燃料和促进生产的重要措施。在天然水中通常含有三种杂质：悬浮杂质（泥沙、油污等）、胶体杂质（铁、铝、硅的氢氧化物等）及溶解杂质（溶解气体和溶解盐类等）。这些杂质可以使锅炉产生水垢和水渣、腐蚀锅炉的金属表面、引起锅水发泡、汽水共腾、蒸汽带水、污染蒸汽，有时还可使过热器沉盐结垢，造成过热爆管。 特别是水垢的形成，不但浪费燃烧、损坏受热面；还能破坏水循环，缩短锅炉的使用寿命。在锅炉中形成水垢的原因是水在加热过程中，某些钙、镁盐发生化学反应生成难溶物质析出；且这些钙、镁盐的溶解度随水温升高而下降，达到饱和浓度后析出；锅水不断蒸发浓缩后，难溶盐类形成沉淀。

水质指标是表示水的质量好坏的技术指标，根据用水要求和杂质的特性制定。锅炉用水的水质指标主要有：
悬浮物：在规定试验条件下，将水过滤分离得到的不溶于水的物质的含量。
含盐量：溶于水中全部盐类的总含量；常用溶解固形物含量代。

硬度：水中溶解的钙镁盐的总含量。硬度又有暂时硬度和永久硬度之分。暂时硬度是水中钙镁的重碳酸盐含量。永久硬度是水中非碳酸盐硬度，包括钙、镁的硫酸盐和氯化物等 。

PH值：水中氢离子含量的负对数。

碱度：水中由于离解或者水解而使氢氧根浓度增加的物质总含量；

相对碱度：锅水中所含氢氧根碱度与含盐量的比值。

工业上根据硬度将水分为软水（硬度在8度以下的水，每升水中含10mg的氧化钙为1度）、中等硬水（硬度在8～16之间）、硬水（硬度在16～28之间）和超硬水（硬度大于28度）等四类。

水质标准是水质指标要求达到的合格范围，由锅炉蒸发量、工作压力、蒸汽温度、水处理工艺等多方面情况制定。我国《低压锅炉水质标准》对水质指标的规定如下表所示：

表11.1：《低压锅炉水质标准》对水质指标的规定

目前水质管理方面存在的主要问题是：一些锅炉至今没有进行水处理或不能正确采用有效的水处理方法；水质监督管理制度不严；排污控制不当；水处理化验人员技术水平较低，少数人员责任心不强。

为保证锅炉给水和锅水的各项指标符合相应标准规定，使锅炉在运行中不结垢、不腐蚀、蒸汽品质符合要求，从而保证锅炉安全、经济运行，必须对锅炉进行水处理。常用水处理方法有：锅内加药处理和锅外软化处理（沉淀法软化和离子交换法软化）。具体选用时因炉、因水制宜，也可根据水源水质的总硬度与总碱度的关系选择合适的处理方式。